Het opladen van een voorwerp door wrijving wordt tribo-elektrisch laden genoemd. Een met zijde ingewreven glazen staaf heeft een positieve lading; een met bont ingewreven rubberen staaf heeft een negatieve lading.
Materie bestaat uit moleculen, en moleculen zijn samengesteld uit atomen. Omdat atomen neutraal zijn (de positieve lading van de atoomkern is gelijk aan de totale negatieve lading van de elektronen buiten de kern), is een object normaal gesproken ook elektrisch neutraal. Verschillende stoffen hebben verschillende bindingskrachten op hun atoomkernen met hun elektronen. Wanneer twee objecten tegen elkaar wrijven, zal het object met de zwakkere bindingskracht enkele elektronen overbrengen naar het andere object. Het object dat elektronen verliest, wordt positief geladen door het gebrek aan elektronen, terwijl het object dat elektronen wint negatief geladen wordt met een gelijke hoeveelheid overtollige elektronen.
